Еще в 2010 году Apple заключила соглашение со стартапом Caltech Liquidmetal Technologies, предоставив Apple эксклюзивный доступ к уникальным металлическим сплавам компании для применения в потребительской электронике. «Аморфные металлические сплавы» Liquidmetal, иногда называемые «металлическое стекло» из-за их некристаллической молекулярной структуры, предлагают ряд преимуществ перед многими другими металлами, включая превосходную прочность и долговечность. Apple тихо протестировала Liquidmetal, используя его в инструменте для извлечения SIM-карты для iPhone 3G, но материал пока не появлялся в других продуктах Apple.
Соглашение между Apple и Liquidmetal направляло охватываемую интеллектуальную собственность через дочернюю компанию, известную как Crucible Intellectual Property, LLC, и Liquidmetal обязан представлять всю свою недавно разработанную интеллектуальную собственность этой дочерней компании как минимум до февраля 2014 года согласно соглашению.
Как отметил MacDailyNews, Управление по патентам и товарным знакам США вчера выдало патент, выданный Crucible, охватывающий процессы массового производства тонких листов аморфных металлических сплавов, что предполагает, что Apple и Liquidmetal действительно добиваются прогресса с этим материалом. Из пяти изобретателей, указанных в патенте, который был подан в мае 2012 года, двое являются инженерами-проектировщиками продуктов Apple, а трое — инженерами Liquidmetal Technologies.
Стандартный метод изготовления листа BMG [массивного металлического стекла] требует литья аморфного металлического сплава при температуре плавления аморфного металлического сплава или выше, замораживания расплавленного аморфного металлического сплава в литьевой форме для получения листа, а затем использования режущего инструмента для удаления литниковой части отлитого листа и придания отлитому листу желаемой конечной геометрии. Однако литье требует плавления и охлаждения аморфного металлического сплава в литьевой форме, и это может привести к неконтролируемому количеству аморфности в листе BMG. Кроме того, стоимость послеобработки для удаления литника и выпоров, а также придания отлитому листу желаемой конечной геометрии листа может быть довольно высокой. Следовательно, желательны новые методы изготовления листов BMG, которые преодолевают вышеупомянутые ограничения процесса литья. […]
Предлагаемое решение в соответствии с настоящими вариантами реализации для производства аморфных листов, подверженных объемному затвердеванию, заключается в использовании процесса флоат-стекла и/или процесса конвейерного типа.
В патенте описывается, как расплавленный BMG может непрерывно выливаться на мелкую ванну расплавленного олова, где он будет растекаться, образуя лист. Толщина листов будет контролироваться скоростью, с которой охлаждающийся BMG извлекается из оловянной ванны. В патенте конкретно заявлено, что такой плавильный завод может работать непрерывно в течение 10-15 лет, производя примерно 6000 километров BMG в год при толщине от 0,1 мм до 25 мм и ширине до 3 метров.
Слухи об использовании сплавов Liquidmetal для iPhone от Apple появлялись неоднократно, но в прошлом году Атакан Пекер из Liquidmetal отметил, что Apple вряд ли будет использовать сплавы в качестве основных конструкционных материалов в течение как минимум 2-4 лет из-за масштабов производства, необходимых для таких деталей, как корпуса MacBook. Однако с вчерашним патентом становится ясно, что Apple и Liquidmetal, возможно, разработали процессы для преодоления этого препятствия.
