Вчера штат Аризона и компания GT Advanced объявили о том, что Apple строит новый завод на 700 сотрудников в Аризоне для производства сапфирового стекла. Apple будет работать по контракту с GT Advanced, при этом компания будет владеть и управлять печами и сопутствующим оборудованием на предприятии.

В апреле этого года издание Pocketnow посещало фабрику GT Advanced в Массачусетсе, чтобы выяснить, как производятся сапфировые дисплеи. Вероятно, завод в Аризоне будет использовать аналогичный процесс, хотя пока неизвестно, для чего именно Apple будет использовать сапфир. Безопасным предположением является слухи о носимом устройстве компании — многие роскошные часы используют сапфировое стекло из-за его прочности.

Процесс относительно прост: сапфировое «зерно», размером и формой примерно как хоккейная шайба, помещается на дно одноразовой молибденовой бочки, называемой тиглем. Затем тигель заполняется смесью сконденсированного корунда — кристаллической формы оксида алюминия — и материала под названием «треск», остаточного сапфирового материала от предыдущих циклов. Полный тигель затем помещается в печь, где он стоит на «пальце» — небольшой платформе, охлаждаемой жидким гелием, которая предотвращает преждевременное плавление сапфирового зерна. Печь герметизируется, воздух откачивается, и температура поднимается до 2100 градусов Цельсия, чтобы материалы могли расплавиться вместе. (В видео говорится 2200, но это неверно. Правильная температура — 2100, для всех вас, домашних мастеров по изготовлению сапфира.) Материал подвергается серии циклов охлаждения в течение следующих 16 или 17 дней, в течение которых сапфир медленно кристаллизуется снизу вверх. Конечный результат — это цилиндрический кусок промышленного сапфира весом 115 кг, называемый «булей».

Ожидается, что на новом заводе будут использоваться печи нового поколения большой емкости с акцентом на снижение стоимости и увеличение объемов производства сапфирового стекла.

В настоящее время Apple использует небольшие кусочки сапфирового стекла — которое обеспечивает превосходную прочность и устойчивость к царапинам по сравнению с другими видами стекла — для защиты камер iPhone и кнопки «Домой» в новом iPhone 5s с функцией Touch ID. Отчет начала этого года предполагал, что будущие смартфоны могут использовать сапфир, кристаллическую форму оксида алюминия, вместо более традиционных видов стекла.