Новый партнер Apple по производству сапфирового стекла, компания GT Advanced, обладает очень передовыми технологиями для производства чрезвычайно тонких листов сапфира гораздо дешевле, чем существующими методами.

TechCrunch провел расследование и обнаружил компанию Twin Creeks, которую GT Advanced приобрела в конце прошлого года. Twin Creeks разработала ускоритель частиц на основе водорода (на фото ниже) как более дешевую альтернативу пилам для нарезки более крупных кусков сапфира для использования в электронике.

Ускоритель частиц на основе водородных ионов Twin Creeks (по сути, ионная пушка) позволил размещать пластины по краям устройства и обстреливать их водородными ионами. Вот описание этого процесса от Extreme Tech:

«Ускоритель частиц бомбардирует эти пластины водородными ионами, и благодаря точному контролю напряжения ускорителя водородные ионы накапливаются точно в 20 микрометрах от поверхности каждой пластины. Затем роботизированная рука перемещает пластины в печь, где ионы расширяются до газообразного водорода, что приводит к отслаиванию слоя толщиной 20 микрометров.»

В случае применения к солнечной энергетике этот процесс сопровождается подложкой листов гибким металлом. Результатом является огромное уменьшение толщины листов без использования пил. Это приводит к большому снижению затрат.

Согласно пресс-релизу, который GT Advanced выпустила на прошлой неделе, компания ожидает значительного снижения валовой прибыли по мере роста производства сапфирового стекла — по мере снижения затрат — но общий объем более чем компенсирует это.

TechCrunch также отмечает патент, полученный Apple в прошлом году, который создает многослойный сенсорный экран с «гипертонким слоем сапфира» в сочетании с гораздо более дешевыми стеклянными листами. Сапфировое стекло может находиться на внешней стороне телефона, защищая экран от царапин, при этом пользуясь экономией за счет использования более дешевых видов стекла для остальной части дисплейного узла.

Таким образом, Apple сможет растянуть производственные и стоимостные факторы сапфира достаточно, чтобы поддерживать производство полноразмерных защитных стекол дисплеев, а не только небольших носимых панелей, кнопок или защитных крышек камер. Это, в свою очередь, может означать, что защитные сапфировые стекла для ваших iPhone будут более прочными и стойкими, чем стандартные стеклянные материалы, на несколько лет раньше, чем предсказывали многие аналитики.

Новый объект Apple/GT Advanced планируется открыть в Месе, Аризона, в следующем году.