Еще в 2010 году Apple заключила эксклюзивное соглашение с дочерней компанией Caltech Liquidmetal Technologies, предоставив Apple права на использование передовых металлических сплавов Liquidmetal для потребительской электроники. Аморфные металлические сплавы или объемные металлические стекла Liquidmetal обладают рядом характерных свойств, таких как высокая прочность и коррозионная стойкость, при этом оставаясь относительно легкими и способными отливаться в различные формы.
Apple незаметно тестировала сплавы Liquidmetal в инструменте для извлечения SIM-карты для iPhone 3G, но нет подтверждений, что эти материалы появлялись в каких-либо других продуктах Apple, так как один из изобретателей сплавов отмечал в 2012 году, что их использование в качестве основных конструкционных материалов будет еще через несколько лет.
Свидетельства продолжающегося интереса Apple к сплавам Liquidmetal появлялись неоднократно в течение последних нескольких лет, в том числе в полученном патенте от июля, охватывающем процесс массового производства тонких листов сплавов Liquidmetal, и в серии заявок на технические патенты, опубликованных в ноябре, описывающих методы работы со сплавами для создания продуктов.
С тех пор было опубликовано множество заявок на патенты, касающихся дополнительных инноваций в области сплавов Liquidmetal, включая партию из 17 заявок, опубликованных в прошлый четверг. Многие из этих заявок еще не указаны как переданные Apple, но изобретатели, указанные в патентах, являются сотрудниками Apple, которые в прошлом регулярно ассоциировались с работой компании над сплавами Liquidmetal.
Одна из этих заявок на патент предлагает использовать сплавы Liquidmetal в датчиках давления, подобных тем, что находятся в кнопках и переключателях мобильных устройств, обеспечивая большую долговечность при повторном использовании. Изображения, сопровождающие заявку на патент, очень похожи на культовую кнопку «домой» на устройствах Apple под управлением iOS.
Поскольку переключатели в потребительских электронных устройствах используются часто, материалы, используемые для изготовления переключателя, должны быть способны к многократному деформированию и возврату в исходную конфигурацию. Способность материала обратимо деформироваться под нагрузкой известна как упругость материала. Выше определенного напряжения, известного как предел упругости материала или предел текучести, металлический материал может деформироваться необратимо, становясь неупругим, проявляя пластичность и отрицательно влияя на функцию и полезность переключателя. […]
Предлагаемое решение в соответствии с представленными здесь вариантами для датчиков давления заключается в использовании объемно-твердеющих аморфных сплавов в качестве деформируемого материала и измерении давления на основе физических изменений объемно-твердеющего аморфного сплава по мере его деформации.
Другая заявка, опубликованная в середине декабря, описывает, как сплавы Liquidmetal могут быть использованы в качестве материала для винтов с защитой от несанкционированного доступа для защиты устройств от несанкционированного доступа.
Предлагаемое решение в соответствии с представленными здесь вариантами для защиты от несанкционированного доступа представляет собой крепежное изделие, имеющее головку и блокирующую часть из объемно-твердеющего аморфного сплава с защитой от несанкционированного доступа, где крепежное изделие и подложка, в которую вставляется крепежное изделие, постоянно скрепляются посредством блокировки, образованной блокирующей частью в процессе крепления.
Третья заявка на патент рассматривает использование сплавов Liquidmetal в качестве подложки для сенсорных экранов, используемых в дисплеях, например, в устройствах Apple под управлением iOS. Apple описывает, как на аморфной металлической подложке могут быть созданы дискретные области кристалличности, что обеспечивает больший контроль и более высокую плотность массивов сенсорных датчиков, тем самым повышая точность позиционирования при сенсорном вводе.
Большинство остальных патентов носят более технический характер и касаются методов работы со сплавами Liquidmetal или оценки их характеристик. Одна такая заявка на патент, однако, касается методов нанесения или трансформации покрытий на аморфный материал, что обеспечивает повышенную долговечность и прочность за счет защиты основного металла.
Все эти заявки на патенты были поданы в июне или июле 2012 года, что предполагает, что Apple могла добиться значительного прогресса в этих раскрытых изобретениях с тех пор. Однако неясно, были ли какие-либо из этих методов или предложенных компонентов внедрены в коммерческие продукты, или же они остаются на стадии исследований или прототипирования.
(Спасибо, Дэвид!)
