Сегодня Бюро патентов и товарных знаков США выдало Apple серию из 40 новых патентов, в том числе один, описывающий различные варианты реализации и преимущества домашней кнопки из жидкого металла для iPhone и iPad.

Сплавы Liquidmetal, также известные как «аморфные сплавы с объемным упрочнением» в патентной заявке (через Patently Apple), обладают рядом уникальных свойств, включая высокую прочность, коррозионную стойкость, малый вес и пластичность.

Apple ежегодно продлевает свои эксклюзивные права на использование Liquidmetal с 2010 года, но как именно она планирует использовать эти сплавы, остается неясным. Первоначальные предположения сводились к тому, что Apple будет использовать Liquidmetal для инструмента извлечения SIM-карты iPhone, в то время как другие патенты на домашние кнопки из жидкого металла появились еще в 2014 году. Тем временем Стив Задески, указанный в этом и других патентах, связанных с Liquidmetal, недавно объявил о своем уходе из Apple.

Сегодняшний патент объясняет, как высокая эластичность Liquidmetal делает его идеальным материалом для чувствительной к давлению домашней кнопки, которая будет слегка деформироваться при нажатии, но возвращаться в исходное состояние, когда вы убираете палец. Liquidmetal всегда будет сохранять эту эластичность, в то время как другие материалы, такие как титан или нержавеющая сталь, могут необратимо деформироваться и негативно влиять на работу домашней кнопки.

Второе воплощение патента описывает домашнюю кнопку с переключателем, состоящим из небольшого привода, расположенного рядом с материалом Liquidmetal, при этом нажатие на привод деформирует аморфный сплав с объемным упрочнением. Такая эффективная конструкция может быть проще для производства Apple по сравнению с обычными чувствительными к давлению домашними кнопками, использующими купольные переключатели, размещенные на подложке с выступом для активации или без него.

Похоже, что предстоящие продукты Apple, включая предполагаемые iPhone SE, iPhone 7 и новый 9,7-дюймовый iPad Pro, не будут использовать Liquidmetal, учитывая отсутствие каких-либо недавних слухов об этих сплавах. Однако непрерывное продление прав на использование материала Apple подразумевает сохранение интереса компании. Для Apple обычным делом является патентование изобретений, которые не будут выпущены публично до многих лет спустя, если вообще будут выпущены.

Патент США № 9,279,733 более подробно описывает изобретение Apple.